Striker Amerika Serikat yang Lahir di New York Karena Ibunya Dilarang Terbang, dan Apa Folarin Bisa Bawa Amerika Serikat Terbang Tinggi di Piala Dunia?

 

Sepak bola sering menghadirkan kisah yang tidak terduga. Salah satu cerita paling menarik di Piala Dunia 2026 mungkin datang dari penyerang tim nasional Amerika Serikat, Folarin Balogun.

Banyak orang mengenalnya sebagai striker yang lahir di Amerika Serikat, tumbuh besar di Inggris, dan memiliki orang tua keturunan Nigeria. Namun, sedikit yang tahu bahwa kelahirannya di New York sebenarnya terjadi karena sebuah kejadian yang nyaris mengubah seluruh jalan hidupnya. 

Pada tahun 2001, Florence Balogun, ibu Folarin, sedang hamil tujuh bulan ketika mengunjungi keluarga di New York. Setelah kunjungan tersebut, ia berencana kembali ke London, tempat keluarganya tinggal saat itu. Namun rencana tersebut tidak berjalan sesuai harapan. Ketika hendak terbang pulang, pihak maskapai menolak mengizinkannya naik pesawat karena usia kehamilannya yang sudah cukup tua dan memerlukan surat keterangan medis. Karena tidak dapat memenuhi persyaratan tersebut tepat waktu, ia terpaksa tetap tinggal di New York. 

Beberapa minggu kemudian, pada 3 Juli 2001, Folarin Balogun lahir di Brooklyn, New York. Karena lahir di wilayah Amerika Serikat, ia otomatis memperoleh kewarganegaraan Amerika Serikat berdasarkan prinsip birthright citizenship. Tidak lama setelah kelahirannya, keluarga Balogun kembali ke Inggris dan membesarkan Folarin di London. 

Meskipun lahir di Amerika Serikat, Balogun praktis menghabiskan hampir seluruh masa kecilnya di Inggris. Ia bergabung dengan akademi muda Arsenal dan berkembang menjadi salah satu talenta muda yang menjanjikan. Karena latar belakang keluarganya, ia sebenarnya memiliki beberapa pilihan untuk level internasional: Amerika Serikat, Inggris, dan Nigeria. 

Pada masa muda, ia lebih sering membela tim nasional kelompok umur Inggris. Banyak orang mengira suatu hari nanti ia akan mengenakan seragam The Three Lions di level senior. Namun, perjalanan karier internasionalnya ternyata mengambil arah yang berbeda. 

Pada tahun 2023, Balogun memutuskan untuk memperkuat tim nasional Amerika Serikat. Keputusan tersebut menjadi salah satu keberhasilan terbesar program perekrutan pemain yang dilakukan federasi sepak bola Amerika. Setelah proses pertimbangan yang panjang, ia memilih negara tempat kelahirannya sebagai tujuan karier internasionalnya. 

Menariknya, menurut beberapa wawancara yang dikutip media, sang ibu sudah lama merasa bahwa ada alasan khusus mengapa putranya lahir di Amerika Serikat. Apa yang awalnya terlihat sebagai masalah perjalanan akibat aturan maskapai justru menjadi peristiwa yang menentukan masa depan Balogun. 

Di Piala Dunia 2026, Balogun langsung menjadi salah satu pemain yang paling disorot setelah tampil impresif bersama Amerika Serikat. Banyak media kemudian kembali mengangkat kisah kelahirannya yang unik: seorang anak yang lahir di New York hanya karena ibunya tidak diizinkan terbang kembali ke Inggris. 

Jika maskapai saat itu mengizinkan Florence Balogun naik pesawat menuju London, mungkin Folarin Balogun tidak akan pernah menjadi warga negara Amerika Serikat. Dan jika itu terjadi, sejarah sepak bola Amerika Serikat mungkin akan sedikit berbeda.

Terkadang sebuah karier internasional tidak hanya ditentukan oleh bakat atau kerja keras. Dalam kasus Folarin Balogun, semuanya bermula dari satu keputusan sederhana di sebuah bandara lebih dari dua dekade yang lalu. 

Nah, sekarang, apakah Folarin Balogun bisa membawa Amerika Serikat ke semifinal Piala Dunia, mengingat Piala Dunia juga diselenggarakan di negara kelahirannya?